Фильм рассказывает историю жизни медиамагната Чарльза Фостера Кейна. Изначально Кейн посвящает свою жизнь идее о службе обществу через предоставление ему новостей, но неумолимо эволюционирует в человека, использующего свои громадные деньги и власть для постоянного удовлетворения желаний или прихотей собственного эго. Полностью построенное на принципе флешбэков действие фильма разворачивается на фоне журналистского расследования, которое ведёт репортёр Джерри Томпсон, который пытается разгадать смысл предсмертного слова Кейна: «rosebud»