По мотивам одноимённой пьесы Марселя Паньоля. Марсель. Молодой Мариус работает в портовом кафе своего отца Сезара, но мечтает о дальних морских путешествиях. Его с детства любит Фанни, однако желание увидеть мир оказывается сильнее чувства. Когда появляется возможность отправиться в плавание, Мариус вынужден выбирать между любовью и мечтой.
Фильм стал первой частью «Марсельской трилогии» Марселя Паньоля, продолженной картинами «Фанни» (1932, режиссёр Марк Аллегре) и «Сезар» (1936, снят самим Паньолем). «Мариус» также имел две дополнительные языковые версии: на немецком фильм под названием «Золотой якорь» был снят самим Кордой, а шведскую версию («Жажда моря») поставил режиссёр Юн Вильгельм Бруниус.